我国是最早发现、栽培和利用茶的国家。世界各种语言中的“茶”字，都是从中国对外贸易港口所在的地区通过“茶”的方言音译而来。我国古代的许多史料中，都有关于茶的记载：《神农本草经》中，称茶为“荼草”；司马相如的《凡将篇》中提到的“荈诧”就是指茶；扬雄的《方言》中，称茶为“蔎”……此外，还有“槚”、“茗”等称谓，均认为是茶的异名同义字。

        唐前的主要称谓：荼

        “荼”字是“茶”字的古体字之一。《诗·豳风·七月》中有记载：“采荼、薪樗，食我农夫。”在《诗·邶风·谷风》中也记有：“谁谓荼苦？其甘如荠。”但对《诗经》中的荼，有人认为指的是茶，也有人认为指的是苦菜，至今也没有达到统一。

        我国最早的一部字书《尔雅》中有记载表明，当时茶的生产和饮用已经从巴蜀传播到了长江下游沿海一带。此书写于公元前2世纪秦汉时期，我国茶叶生产和饮用中心正是当时的巴蜀，这时荼已经明确表示有茶字的意义了。陆羽在《茶经》“七之事”章，辑录了中唐以前几乎全部的茶资料，经统计，荼（含苦荼）25则，荼茗3则，荼荈4则，茗11则，槚2则，荈诧3则，蔎1则。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则，约占总茶事的70%。槚、设都是偶见，茗、荈也较茶为少见。况茗是荼芽，荈是荼老叶，荼、茗、荈，其实是一种东西。由此看来，荼是中唐以前对茶的最主要称谓。

        茶的其他称谓

        《茶经·一之源》中有记载，“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰荼，二曰槚，三曰[插图]，四曰茗，五曰荈。”

        槚：《尔雅·释木第十四》有记载，“槚，苦荼”。《说文解字》也提到，“槚，楸也。”“楸，梓也。”也就是说，槚即是楸即是梓。由此看来，槚、楸、梓皆是茶的意思。

        蔎：《说文解字》中提到：“蔎，香草也，从草设声。”蔎的本来意义是指香草或草香。因为茶具有香味，所以后用蔎借指茶。段玉裁注云：“香草当作草香。”蔎本义是指香草或草香。因茶具香味，故用设借指茶。西汉杨雄在《方言论》有言：“蜀西南人谓茶曰。”

        茗：茗，古通萌。《说文解字》中记载，“萌，草木芽也，从草明声。”“芽，萌也，从草牙声。”茗与萌的本义都是指草木的嫩芽。“茗”字由“艹”和“名”组成，“名”字意为“众口皆碑”、“广为人知”的意思，因而，“茗”字组合起来的意思表示为“众口皆碑的茶”, “广为人知的茶”。唐前饮茶往往是生煮羹饮，年初正、二月采的是上年生的老叶，三、四月采的才是当年的新茶，所以晚采的反而是“茗”。以茗专指茶芽，当在汉晋之时。茗由专指茶芽进一步又泛指茶，一直沿用至尽。

        荈：《茶经》“七之事”引司马相如《凡将篇》中有“荈诧”。荈不像槚、荼等字是借指茶，它只有茶一种含义，所以，《凡将篇》中的“荈”指茶是很有可能的。《三国志·吴书·韦曜传》中提到“曜饮酒不过二升，皓初礼异，密赐荼荈以代酒”，荼荈代酒，荈应是茶饮料。这也是荈为茶的可靠记载。